对于许多意大利人来说,有一段历史是他们不愿去回想,或者说是不愿意听到的。在世人的眼中,电话的发明者是加拿大人亚历山大•格拉汉姆•贝尔(Alexander Graham Bell);但在这些意大利人眼中,贝尔只不过是个“小偷”,他剽窃了安东尼奥·梅乌奇(Antonio Meucci)的想法,却至死不肯承认。
贝尔1847年出生在苏格兰的爱丁堡,并在1870年移居加拿大。1922年,他在美国与世长辞。在当时的世人眼中,他是一位备受尊敬的百万富翁科学家和企业家。
但意大利人对这段百多年前的历史则有另一种看法。他们认为,贝尔生前确实是一位才华横溢的技术天才,但人品方面却很肮脏。他曾在多年时间里担任优生学协会(Eugenics Society)主席,而这个协会曾经提议对那些所谓的“低等人”进行强制绝育,甚至还真的这样做过几次。
意大利人认同一种观点,即真正的电话发明者是梅乌奇,他在发明这种划时代的通信设备时将其称作“electrophone”。
1808年,梅乌奇生于意大利中部城市佛罗伦萨,19世纪将尽时贫困潦倒地死在了纽约。梅乌奇生前是一名爱国主义者,与意大利的民族英雄朱塞佩•加里波第(Giuseppe Garibaldi)为友。
梅乌奇曾在佛罗伦萨做过电影院技术员,那时他就开始测试最原始的电话。后来,他和妻子由于政治理由而被托斯卡纳大区(Tuscan State)政府驱逐。于是,两人先是移居到了古巴,随后又辗转到了美国。
在美国,梅乌奇的处境也并未有所好转,他的毕生积蓄被蓄意欺诈的债务人榨得几乎一干二净。但尽管如此,他还是把仅剩的一点钱用来追求远距离语音通话的梦想。在1871年,他提交了一份“专利预告”文件,这并非完整的专利申请文件,因为那需要花费250美元,而囊中羞涩的梅乌奇并没有这笔钱。后来,当梅乌奇需要续保专利时,他甚至都筹不到10美元的续保费。而直到五年以后,贝尔才提交了电话专利申请文件。
1871年,梅乌奇曾登上史坦顿岛渡轮(Staten Island Ferry),当时渡轮上的一个锅炉爆炸,导致125名乘客死亡,另有数百人受伤。在这场灾难中,梅乌奇也受到了烧伤。身体复原以后,梅乌奇发现,他的妻子已经卖掉了其实验室里包括电话在内的所有内容来买药,而价格仅为可怜的6美元。
更糟糕的是,厄运并未就此终结。带着记录有全部实验数据的笔记本和一部新的电话原型机,梅乌奇来到了西联汇款(Western Union)电报公司试图毛遂自荐,但这家公司的高管是贝尔的朋友和同事,他们非但没有接见梅乌奇,甚至还在后来宣称,梅乌奇向其提供的东西都已被不慎遗失。两年以后,贝尔提交了电话专利申请,并与西联汇款联手建立了一家公司。
梅乌奇对此提出了起诉,这位命运多舛的、几乎不会讲英语的意大利移民在当时得到了极大的公众同情。但最后的结果是,法官作出了有利于贝尔的判决,这很可能是因为,贝尔当时已经是位功成名就的商人,他所建立的公司已在全球各地开枝散叶。
梅乌奇没能等到上诉的那一天便已溘然长辞。2002年,美国众议院作出了一项新的判决,宣布当时那名法官的判决是无效的。国会发现,梅乌奇确实曾在1860年测试过一部电话,而且贝尔也确实曾有机会拿到他的资料。
在奔流不息的历史长河中,两位天才发明家同时发明一样东西的例子并不鲜见,但贝尔与梅乌奇则并非如是。在意大利人眼中,这是一宗赤裸裸的欺诈案,而后来的历史都被歪曲了。贝尔利用自己的发明变得腰缠万贯,但对于时骞命乖的另一名发明家却吝于援手,而这位发明家跟他一样也都是移民。
或许这并不应该让人感到惊讶,原因是在有些人的眼中,贝尔已经证明了自己是一个笃信“适者生存”的人,认为只有最合适的和最聪明的人才值得生存下去。
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