佛经《俱舍论》及唯识论（法相宗）学说认为，宇宙中一切物质之色、法世界，无不由地、水、火、风等四要素所构成。此四大要素即所谓“四大”（拉丁梵语catva^ri maha^-bhu^ta^ni，巴利语catta^ri maha^-bhu^ta^ni），四大就是四大种（子、范畴）之略称。

        必须指出的是，这四大所言的四物，都并不是世俗语言意义的四物——地并不是土地，水并不是水，火不是火，风不是风。实际上，四大所说的四种元素是抽象物，代表四种性质，所以称作四大种子而不是四大物，即：

        (一)本质为坚性，而有保持作用者，称为地大之种（梵pr!thivi^ -dha^tu ，巴pat!havi^-maha^-bhu^ta ）。

        (二)本质为湿性、流动性，而有摄集作用者，称为水大之种（梵ab -dha^tu ，巴a^po-maha^-bhu^ta ）。

        (三)本质为热性，而有爆发和成熟作用者，称为火大之种（梵tejo -dha^tu ，巴tejo-maha^-bhu^ta ）。

        (四)本质为运动性，而有生长作用者，称为风大之种（梵va^yu -dha^tu ，巴vayo-maha^-bhu^ta ）。

        [“种”这个概念，接近于西方逻辑学所说的“范畴”的概念。]​

        依世亲《俱舍论》之说，四大具有假与实之分别：上述之坚、湿、热、动之四大，为实四大、性四大；而世间人所谓的地、水、火、风四物，则为假四大、事四大。

        前者属于身根之所触，为触处所摄，后者则属于眼之所见，为显色、形色所摄。

        这一分别非常重要。我窃以为，据此，佛学所论之四大，实际阐述的就是物质的四相，四态：

        ——地元素象征物质的固态。

        ——水元素象征物质的液态。

        ——风元素象征物质的气态。

        ——火则是物质的一种极特殊形态。

        火是物质燃烧过程中散发出的光热现象，温度很高，是物质能量释放的一种特殊方式。

        从现代物理学观点论，火的可见部分称作焰，随着燃物基本粒子的振动而有着不同的形状，火的本质是能量与电子跃迁的表现方式。 火焰大多存在於气体状态或高能离子状态，燃烧化学反应的两个要素——燃料分子和氧化剂（通常是氧气）分子，借助质量输送而相互碰撞，假如碰撞的动能够大，超过了化学反应所需的活化能，在温度足够高时，火的能量能以等离子（物质之第四态）的形式出现。

        ［有意思的是，前5世纪小亚细亚以弗所(Ephesus)的哲人赫拉克利特认为万物的本原就是火，他说宇宙的本质乃是永恒的活火。黑格尔指出，赫拉克利特说的火不是燃烧的火，而是宇宙能量的象征。］

        由此可见，佛学的四大范畴（种论），实际是一种深刻的宇宙本体论学说。佛学在很早的时代已经总结了宇宙物质存现和转化的四大基本形态——液态、固态、气态、火态（即现代物理学定义的物质第四态等离子态）。

        佛学认为，四大种子为根而生成万物，故四大又称能造之色、能造之大种（四大具有生因、依因、立因、持因、养因，故称能造之色　）；被造作之诸色法即物质世界。

        而四大种之“种（子）”，则以此四大为一切色法所依之性，具有能生、母因等义，如父母为子女所依，然父母亦具有能生之因，故称为种；而由四大所产生（造）之物质（如五根、五境等），与四大之关系，如同父母与亲子而各自独立存在。

        所以佛教中的这一派学说认为，世界万物包括人之身体，均由四大所聚合而组成。四大种通于一切色法。然而在不同色法之中，仅有其中之一显现，其它三大则潜伏。例如岩石，暂时之显现态为“地大”（而水火风三大则为潜伏态）；在河海等湿物中，唯有水大显现，而火、地、风则为潜伏态。未显之三大，潜在于显现态之内，静待“缘会”出现可得显现。所以，打石而能生火，天寒则水会结冰等等。

        一切有部认为，世界万物与人之身体，皆由地、水、火、风之四大种子和合而成。但是，本质上此四大也皆为妄相，而非万法世界之本体——所以四大皆空。必须了悟此四大之本质亦为色空，而非可以恒常不变之实体，方可体悟万物之本皆以空无为基础之谛理。

        ［上述对四大种之解释，深入研探可看《俱舍论》卷一、卷四、卷十三、《大毗婆沙论》卷七十五、卷一二七、卷一三一。］

        盖佛教的本体论学说，一切有部（俱舍论宗）以及唯识论等宗，皆以四大立说，以四大造作一切色法。但是其他宗派、说部则还有五大、六大的诸异说。

所谓五大，即地、水、火、风四大外，还以空为第五元素。六大则再加识为第六元素（密宗）。

        ［附注：五大指体性广大，能生成万法之五种要素，又称五大种。即：地、水、火、风四大及空大。五大之性质为坚、湿、软、动、无碍。

        盖佛教另有四大、五大、六大、七大诸说。俱舍、唯识等宗概取四大之说，以四大造作一切色法，故称四大种。密教则持五大、六大（地、水、火、风、空、识）之说，谓四大等不离心大，心色虽异，其性无二，而以六大能生四法身、三世间，为法界之体性，即如来之三摩耶身。］​

        【俱舍论】

        《俱舍论》是佛教一切有部著名论典，全称《阿毗达磨俱舍论》。作者是梵僧世亲大师(约380年-约480年)，有玄奘译本，30卷。

        世亲大士早年在说一切有部出家，后来接受新的大乘学说，与其兄无著一起创立唯识论宗。

        世亲曾经在克什米尔和犍陀罗（今巴基斯坦）讲《大毗婆沙论》。每日讲完一段，即概括其义作一颂，全论讲毕，成六百颂（最初为五百九十八颂），即《俱舍论本颂》。后来续作长注释，合称《俱舍论》。

        该论以《杂阿毗昙心论》为基础，广泛吸取说一切有部重要的阿毗法教义如《发智论》、《识身足论》、《法蕴足论》等以及《大毗婆沙论》的要义，并参考当时的经量部学说，不拘成说，根据自己的观点，把说一切有部的全部教义，概括地加以归纳而成。是系统体现佛教本体论的重要著作。

        1934～1938年间，印度罗睺罗在西藏寺院里陆续发现了约在12～13世纪之际所写的《俱舍论本颂》和《俱舍释论》的梵文原本，摄影携回。1946年由郭克雷校勘其《本颂》刊印。

        研究俱舍论的佛学称为俱舍宗，为中国佛教十三宗和日本佛教八宗之一。有人认为俱舍宗属于小乘佛教，实际俱舍介于小乘与大乘之间。玄奘早年曾从学俱舍论，后来创立了中土大乘法相宗（属于唯识宗）​。