1935年9月15日，刘志丹和习仲勋率领的陕北红军迎来了第一队前来会师的战友们，一名脸上有个大酒窝的将军率领部队抵达延川县的永坪镇，揭开了红军陕北会师的序幕。此时，中央红军还在向吴起镇前进途中。

这个带着“大酒窝”的红军将领便是徐海东，他率领的这支部队名叫红二十五军。

如果看红军长征的地图会发现，从豫南到陕北之间，有一条孤独的红线——包括中央红军，二、四方面军主力在内的大部分红军是沿着四川西部的雪山草地北上的，而徐海东等指挥的红二十五军长征路线更为简洁，是从中原腹地直插北方，因此有人称红二十五军的进军为“小长征”。

这支队伍，在长征中兵力没有下降，反而越打越多。

这支队伍，在长征中代价重大，主要领导人不是负重伤便是牺牲。

这支队伍，在长征中建立了一个新的根据地，包括相当完善的县乡地方组织。

在这次精彩的远征中，红二十五军的3位主要领导人——吴焕先在途中牺牲，程子华在1955年授衔前便转入地方工作，徐海东则在后世的中国军人眼中成为这支红军的代表人物。他指挥红二十五军先后和国民党的中央军、东北军、西北军、陕军、马家军打过仗，打得国民党军闻徐海东便望风而逃。蒋介石恼羞成怒，称“徐海东为文明之一大害”。

1941年日本记者波多野乾一写作《延安水浒传》的时候，将徐海东称为红色军队中的“神行太保戴宗”，而美国记者埃德加·斯诺的《西行漫记》中写道：“中国共产党的军事领导人中，恐怕没有人能比徐海东更加‘大名鼎鼎’，也肯定没有人能比他更加神秘的了。”

徐海东是一名极为彪悍豪勇且军事智慧过人的将领，从北伐攻打汀泗桥开始，他在战争中曾9次负伤，身上有17个弹孔。他对于地形和战机的把握近乎天成，即便以寡敌众，也经常打出俘虏比自己部队还多的战绩。有人这样描述徐海东的指挥艺术：“在他所指挥的战役中，失败的时候很少。而他最喜欢的战法，是一种出其不意的奇袭，总是从对方的侧后方去攻击其中心，使敌人措手不及地溃退。他这种战法，叫做从肋骨下去抓敌人的心。”因此，很少有对手面对徐海东的时候想得明白，到底自己对抗的是一头“猛虎”还是一只“狡狐”。

猛将配精兵。只有红二十五军这支特殊的劲旅与之相配，徐海东才能真正发挥出势不可挡的威风。

红二十五军出自鄂豫皖，它本是红四方面军的一部分。历经国民党对鄂豫皖苏区进行大规模的第四次“围剿”后，红军第四方面军不得不在1932年10月撤出鄂豫皖苏区，向西北实行战略转移。此时，还有红二十五、二十七师和各独立团留在苏区，掩护主力突围，是红二十五军的前身。

留守鄂豫皖的红四方面军部队曾使用过红二十五、红二十七、红二十八3个军的番号，这支部队在艰苦的转战之中渐渐恢复，1933年4月统一编为红二十五军，军长吴焕先，政委戴季英，副军长廖荣坤(后徐海东)，政治部主任高敬亭，总兵力达到12000多人。但在随后的七里坪战斗和鄂东北、皖西北中心区保卫战中遭受重大损失，部队仅余3000人，被迫撤至皖西北进行整编，而后向鄂东北转移。

1934年4月，红二十五军各部在河南商城县豹子岩会合，重新整编，徐海东就任军长，吴焕先任政委。退回鄂豫皖的红二十五军如同负伤的老虎，在国民党军的“围剿”中苦苦鏖战。

接到告急的党中央经过对情况的研判，周恩来派出经验丰富的程子华前往鄂豫皖，要求红二十五军进行战略转移。

1934年11月16日，红二十五军主力从河南罗山县何家冲出发，向北方桐柏山区进行战略转移。徐海东回忆，部队出发前的总兵力为2987人。