20世纪60年代末，面对复杂的国际环境，敌对的中美双方都开始考虑改善两国关系。1969年初，尼克松入主美国白宫，他试图通过改善中美关系，开展“均势外交”，增强美国对付苏联的力量，并调整其亚洲政策，多次作出寻求“与中共改善关系”的姿态。

1971年7月9至11日，美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华。基辛格访问有两个任务：一是商谈尼克松访华日期及准备工作，二是为尼克松进行预备性会谈。这两项任务都得以顺利完成，确定了尼克松于1972年5月以前的适当时间访问中国。

    1972年1月3日，美国总统国家安全事务助理黑格准将率先遣组到北京，带来尼克松和基辛格的重要口信说：“由于苏联企图继续包围中国，美国对中国的生存能力表示怀疑，为了力图抵消苏联对中国的威胁，以维护中国的独立及其生存能力，希望通过这次访问，加强尼克松总统的世界领袖形象。”

毛泽东得知口信说：“包围中国，要他们来救我，那怎么了得！顶回去！无非尼克松不来，不来就不来嘛！22年不来了，再等22年。尼克松不来，土克松、砖克松也会来。”

    经毛泽东审批的中方答复说：“我们认为，任何国家决不能靠外力维护其独立和生存，否则只能成为别人的保护国或殖民地……一切妄国孤立、包围、遏制、颠覆中国的阴谋都只能以可耻的失败而告终”，“期望通过访问加强尼克松作为世界领袖的形象，我们难以理解，一个人的形象取决于他自己的行动，而不是任何其他国家。我们从不认为有什么自封的世界领袖。”

    黑格听了很是尴尬，答复说：“我是一个军人，可能没有准确地传达尼克松总统的意思。”

1972年2月21日，美国总统尼克松抵达北京，下榻于钓鱼台国宾馆18号楼。访问期间，尼克松会见了毛泽东主席，同周恩来总理进行了会谈。双方就国际形势和中美关系交换了意见，着重讨论了印支问题和台湾问题。

1972年2月28日，中美在上海发表《联合公报》(即《上海公报》)。

中美双方起草联合公报时，发生了激烈的争论。基辛格认为应按国际惯例突出会谈共同点，哪怕是含糊其辞的，而以陈词滥调掩盖分歧。周恩来不同意基辛格的看法，反映给毛泽东主席。

毛泽东说：“各说各的，明确写出双方分歧，同时写出双方共同点。”基辛格得知后说：“这岂不是告诉全世界，中美双方在吵架么！这无论在国际还是在国内都是难以接受的。”周恩来说：“众所周知，中美在意识形态、社会制度和国际重大问题上存在严重分歧，20多年的隔阂不可能消失于一旦，在此情况下签署那既不说真话，也不打算遵守的陈词滥调式的文件，那是不可取的。”基辛格说：“我们不回避双方的分歧，签公报又有什么意义？”周恩来说：“用漂亮的外交辞令掩盖分歧的典型公报，往往是‘放空炮’，是祸根。公开摆明分歧，才是解决问题的开始，也是通向未来的第一步。”

       双方争论结果，还是按毛泽东主张办。基辛格说：“也许用这种别出心裁的方式可以解决我们的难题，这就是中方草案的奇妙之处。”《上海公报》被称为世界外交史上的天才之作。毛泽东高超的外交智慧令人叹为观止，难怪基辛格后来说：“世界各国领导人在毛泽东面前是自信不起来的。”