中国共产党的创建有一个历史发展过程，同样，“中国共产党”这一名称的最后确立也不是一蹴而就的，而是经历了从社会党——社会共产党——中国共产党这样一个演变过程。

大家知道，90多年前，随着马克思主义在中国的传播，一批早期的马克思主义者产生了在中国建立一个新的革命政党的强烈愿望。陈独秀、李大钊、毛泽东、董必武、陈潭秋、王尽美、邓恩铭等相继在上海、北京、长沙、武昌、济南等地建立起党的早期组织。但当时还未给即将诞生的党确定名称。

有资料称，中国共产党上海早期组织成立时，曾叫过“社会党”。因为陈独秀在1920年9月1日出版的《新青年》上发表过《对于时局的我见》一文，提到“吾党”，并称为“社会党”。至于当时为何叫“社会党”，有人对这一名称是这样解释的：一是因为俄国十月革命胜利的消息传来时，人们将俄国“社会民主党”称为“社会党”，并加以效仿；二是因为上海共产主义小组成立初期人员混杂，有资产阶级改良主义者，也有无政府主义者，用“社会党”名称大家都能接受。根据上海早期组织成员俞秀松的日记记载，当时还叫过“社会共产党”。对这一名称的提出，也有人作过解释：一是为了与第二国际的“社会民主党”相区别；二是因为当时列宁领导的“俄国社会民主党”，已经改为“共产党”了，所以，中国成立的早期组织叫做“中国社会共产党”。

李大钊一开始主张就叫“共产党”。1920年8月下旬，陈独秀曾写信同李大钊商量党的名称是叫“社会党”还是“共产党”。李大钊认为，“俄国社会民主党”已改称“共产党”，其他国家也叫共产党。中国这个要走十月革命之路的党，就应该叫“共产党”。对此，中国共产党北京早期组织的主要成员张申府后来是这样回忆的：“当时建党究竟叫什么名字，这没有确定，征求我们的意见，我和守常研究，就叫共产党，这才是第三国际的意思，我们回了信。”陈独秀采纳了李大钊的意见。同年11月7日，为纪念俄国十月革命三周年，上海早期组织创办了秘密刊物《共产党》月刊，并起草了《中国共产党宣言》，比较系统地表达了中国共产主义者的 理想和主张，正式举起了“共产党”的大旗。

据现有资料考证，第一个明确提出用“中国共产党”名称的是蔡和森。蔡和森赴法国勤工俭学不到半年，就阅读了上百种马克思主义著作和介绍各国革命运动的书刊。1920年7月6日至10日，蔡和森与向警予、李维汉等邀集在法的新民学会会员，就改造中国与世界等问题开会讨论。蔡和森主张先要组织共产党，建立无产阶级专政。8月13日和9月16日，他给留在国内的毛泽东写信，并鲜明提出：“我以为先要组织党——产党。因为它是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部。”“我们应该明目张胆地成立一个中国共产党。”毛泽东回信表示赞同，并告之：“成立中国共产党的事，陈仲甫（即陈独秀）先生等已进行组织。”1921年7月，蔡和森与留法学生的革命团体工学世界社成员开会讨论建立共产党的问题，之后组织了中国共产主义青年团旅欧支部，由周恩来任总支书记。就在这年7月，中国共产党在上海成立了，党的纲领第一条规定：我们党定名为“中国共产党”。然而，旅法支部没有得到消息，也没能派代表出席党的“一大”。1921年11月，蔡和森回国后，由党的总书记陈独秀介绍加入中国共产党，并留在党中央担任领导工作。从时间上看，蔡和森是第一个提出“中国共产党”的名称，并首先见于文字的人。

1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，大会通过的中国共产党党纲，第一条就开宗明义地宣布：“本党定名为‘中国共产党’。”党的“一大”通过的党纲，尽管所列条文比较简单，内容也不够完备，但其对党的纲领和目标的规定已经体现出鲜明的无产阶级特色，“中国共产党”的名称也正式确立，并公开见诸党的文件中。

所以说，“中国共产党”这个名称，鲜明地表明了党的性质与奋斗目标，划清了与其他各种政党的界限，并从此开创了中国历史的新纪元。