尽管周恩来加入中国共产党的时间要晚于毛泽东，但是在1936年10月中革军委扩大，毛泽东担任中革军委主席（副主席周恩来、张国焘）之前，周恩来在党内的职务一直排在毛泽东前面。

是什么原因使风华绝代、国士无双的周恩来对职务原来不如自己的毛泽东心服口服，并极力把他推举为党的首要领导人呢？

这就要说到三件事。

1927年，蒋介石、汪精卫相继叛变革命，屠杀共产党人及革命群众，中共不得不拿起武器，举行武装起义。周恩来、毛泽东分别领导了南昌起义与湘赣边界秋收起义。本来南昌起义部队主要是精锐的正规军，而且名将如云，兵强马壮，可是几个月后就被国民党军打散。

秋收起义部队里，几乎没有名将，部队也是一个团的正规军带着一大帮民军，只有一介书生毛泽东带着几个一开始就不听他话的如余洒度等职业军人，可是毛泽东利用自己前委书记的位置，做说服工作，把几乎被打散的队伍带上井冈山，而且在井冈山上干得有声有色。

几十年后，毛泽东建议中国人民解放军建军节从南昌起义算起时，周恩来还有些羞愧地说：“还是从秋收起义算起吧。南昌起义虽说早些，可是失败了。”

这是第一件事。

在中共六大上，周恩来作了军事报告，当选为中共中央政治局常委，并在很长时间里，实际负责主持中央日常工作（向忠发、王明等没有实际工作的能力），其中包括军事工作。而此时，毛泽东与朱德所领导红四军成为中国共产党领导的最大的也是最有影响的一支武装。1929年2月7日，周恩来根据共产国际的指示，给朱毛红军去信（即“二月来信”），信中对国内形势采取悲观的看法，要求红军武装化整为零散布到农村，不要有超过500人以上的武装，另外要朱德、毛泽东必须离开红军。对此，毛泽东回信，认为二月来信对形势的判断太悲观，把红军散布于乡村，让朱、毛离开红军，以为这样才保存革命力量，是不切实际的想法。

对于毛泽东这些直言不讳的言论，周恩来没有生气，而是进行认真分析，取消了让朱、毛离开红军的想法。后来红四军内部发生前委与军委关系的争论，甚至毛泽东被大家从前委书记的位置上选了下去，于是周恩来让红四军派得力干部到上海汇报，在听取了陈毅的汇报后，周恩来马上明白毛泽东的许多做法是正确的，于是以他自己的谈话精神为主，并经他本人亲自审定的“九月来信”，肯定了毛泽东的建军思想，要求陈毅回红四军后吧毛泽东请回红四军前委书记的位置。古田会议的思想，也是毛泽东与周恩来共同智慧的结晶。

这是第二件事。

周恩来1931年底从上海来到苏区，担任中共苏区中央局书记。之前，这个位置一直由项英代理。在周恩来到达之前，还由毛泽东代理过几个月。下车伊始，周恩来遵照上海临时中央的指示，布置红军打赣州。对此，毛泽东坚决反对，认为赣州易守难攻，很难攻下。周恩来怕他说的片面，就要找一位前线指挥员问问。结果真来了一位前线指挥员——彭德怀，彭德怀好战心切，不但赞成打赣州，而且说自己的红三军团包打一切。可最终是红三军团打赣州一月未克，损失惨重，最后不得不请毛泽东来参与解围，把预备队红五军团带来才免于全军覆没。

毛泽东在红军撤围赣州后，冷静地分析敌我形势以及红军的任务，提出进攻漳州的建议，这一次周恩来没有反对，放手让毛泽东带领红军东路军远征漳州，结果取得巨大胜利，获得的物资不但缓解了苏区中央局和红军的经济困难，而且为第四次反“围剿”作战起到了重要的作用。

这是第三件事。

由此，周恩来才真正了解到，听毛泽东的就胜利，不听毛泽东的就要失败，从而对毛泽东心服口服。

漳州战役后的宁都会议上，毛泽东被剥夺了军事指挥权，周恩来反复劝说也没有使之参与军事指挥。

长征之前，毛泽东申请留在赣南打游击，周恩来闻讯亲自赶到毛泽东驻地，力劝他参加长征；遵义会议上，作为主持人，周恩来制止李德的辩解，让张闻天、毛泽东畅所欲言；

遵义会议后，毛泽东名义上是周恩来的助手，但是周恩来对毛泽东言听计从；当博古对于遵义会议很有意见，态度消极的时候，周恩来又找他谈话，说明中国革命必须要找一位熟悉农村，又有军事才能的人来当领袖。自己与博古虽说都有才华，但是说到军事才能，有自知之明的话就知道自己不懂军事，行伍出身的人对自己不一定服气。而毛泽东确实是一位帅才，希望博古与毛泽东捐弃前嫌，同心同德，一切为了打败蒋介石，为了建立无产阶级新政权的大局。博古听后，马上放下包袱，投入到积极的工作中去了。