朱熹认为：《四书》应当依照《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》的次序来读。

　　先读《大学》，以立其规模。

　　这就好比建造房子应当先打好地基。《大学》包含的是为人为学的纲目。“大学”的意思，便是教人学做大人，为人为学要先立一个做“大人”的规模。做“大人”的规模是从“格致诚正”，一直到“修齐治平”。

　　一个“大人”不仅体贴、理解天地万物，省察自己内心的每一个念头，而且心怀家国天下，更为重要的是，“大人”将万物、自身与天下贯通成一个相互关联的整体。

　　因此，《大学》不仅展现了一个包括“万物——自我——他人”的阔大人生内容，而且厘清并指明了人生努力的目标与次第。

　　所以，朱子强调，《四书》应当先读《大学》，可以把《大学》的内容作为一个构架，然后再将其他书填补进去。

　　次读《论语》，以立根本。

　　《论语》是孔门诸弟子答问的记录，孔子的语默静动皆有记载，最为亲切可信。儒家思想的精义亦囊括其中。因此，次读《论语》，可以从中了解并体悟圣人中正平和之道。

　　次读《孟子》，以激其发越。

　　《孟子》言：“吾养吾浩然之气。”《孟子》的文气极为雄壮，如孟子其人，泰山乔岳。儒家以孔子发端，孟子畅其源流。朱子以《孟子》次《论语》，是在学者大根大本确立之后，激发其昂扬的志气。

　　如《易·乾》云：“天行健，君子以自强不息”，读《孟子》，以激其发越，即是期望通过阅读《孟子》来激发学者乾健不已的精神。

　　最后读《中庸》，以尽其精微。

　　《中庸》一书难读，初学者未当理会。需要在其他三书都读完了，于其中道理都有所了悟之后再来读。朱子在《中庸章句》中称其为“孔门传授心法”，“放之则弥六合，卷之则退藏于密”。因此，《中庸》的道理非常精奥，要放在最后来研究。

　　《四书》的阅读次序，不仅包含了朱子对于《四书》内容的理解，而且也蕴涵了朱子自身立教教人的深意。

　　关于《四书》具体的阅读原则与方法，朱子曾说：

　　讲习孔孟书。孔孟往矣，口不能言。须以此心比孔孟之心，将孔孟心作自己心。要须自家说时，孔孟点头道是，方得。不可谓孔孟不会说话，一向任己见说将去。若如此说孟子时，不成说孟子，只是说“王子”也!

　　因此，阅读《四书》最重要的原则，便是要“将心比心”。

　　读者需要用自己的心去体贴孔子、孟子的心。古人古书不会说话，如若任凭自己的私见、偏见去读，最后所得，也只是自己的私见、偏见而已。

　　所以阅读《四书》首贵虚心，如此才能看出古人下字的用意，才能领略其精神妙处。

　　其次，阅读《四书》时，必须要做到“沉浸专一”，每一书都要熟读、精读，要做到“一书不完，不读另一书”。

　　读《论语》时，如无《孟子》;读前一段，如无后一段。否则的话，读这里，又想那里，纷纷扰扰，无有终始。

　　第三，看《孟子》的时候，与读《论语》不同，《论语》要冷看，《孟子》要熟读。

　　《论语》逐文逐意各是一义，因此需要一字一句的去读，涵咏在心，仔细思索。《孟子》文章则是一大段一大段，首尾通贯，熟读则文义自见，不能象读《论语》时一样逐句逐字的理会。

　　第四，《四书》中圣人言语的意思一重又一重，需要深入去看。

　　人们通常只看到第一重的表面意思，便不去追究第二重含义，只有看得到言语的缝罅处，深入进去思索，才能透彻其中的意思。

　　最后，也是极为关键的一点。阅读《四书》要在平实的生活中去体悟领会，要在自己的身心上去著切体认，更要在行为上去努力践履。《四书》所讲无非都是平平正正的生活。《四书》的“阅读”不仅仅是“知”，更应当是“行”。

　　所以，《语类》论读书法的第一句，朱子便说：“读书只是学者第二事。”