很多人认为毛泽东是在晚年开始学英语，但是，毛泽东接触英文实际上是很早的。美国学者罗斯·特里尔写的《毛泽东传》中提到，1910年毛泽东离开韶山老家，进入湘乡县城新式学堂——东山小学堂读书，那里有一个从日本留学回来的老师，教英语和音乐。所以，毛泽东最早是在17岁那年开始学习英语的。

从17岁开始接触英语一直到晚年，毛泽东的英语水平究竟达到了什么程度呢？周恩来的英语水平是公认的，他曾说过：“毛主席所知道的英语单词比我多得多呢。”周恩来这么说，倒不完全是恭维和客套。

1966年10月1日，在天安门广场举行的庆祝中华人民共和国成立十七周年大会上，由副统帅林彪发表讲话。讲话稿由陈伯达起草，内有“资产阶级反革命路线”一词，但是当时的“第四号人物”陶铸（排在毛泽东、林彪、周恩来之后）看了讲话稿，觉得“资产阶级反革命路线”用词太凶，容易扩大打击面，于是向毛泽东建议加一个“对”字，变成“资产阶级反对革命路线”，毛泽东同意了。但是，舞文弄墨出身的张春桥认为“资产阶级反对革命路线”在语法上不通，念起来也拗口。听了张春桥的话，毛泽东就说:“以后就提‘资产阶级反动路线’”。

后来周恩来曾为“资产阶级反动路线”一词，向毛泽东提出异议。周恩来说:“‘资产阶级反动路线’这个提法合适吗？党内历来提路线问题都是提左倾、右倾，没有反动路线这个提法，这样提合适吗？”这时候，毛泽东用英语作了回答，说原来用Counter－revolutionary Line（反革命路线），后来改成Anti－revolutionary Line（反对革命路线），最后还是用Reactionary Line（反动路线）好。周恩来当下便说:“我懂了。”

毛泽东与周恩来之间与英语有关的轶事还有一次。1974年12月23日，周恩来抱病飞赴长沙，向毛泽东汇报四届人大筹备工作的情况。毛泽东与周恩来谈话时，指着在场的王洪文说，邓小平“Politics（政治）比他强”，确立了邓小平的地位，史称“长沙决策”。

      毛泽东宴请斯诺，王海容、唐闻生作为记录和翻译作陪。宾主入座，毛泽东起立与斯诺热情碰杯。斯诺用中文祝酒：“毛主席万岁！”毛泽东则用英语回应：“Long live Snow (斯诺万岁)！”毛泽东接着又跟坐在自己身旁的王海容、唐闻生碰杯，然后幽了斯诺一默：“我看你这个说了半天woman(妇女)解放的人就是不尊重woman，你都不跟她们碰杯……”。

谈到“四个伟大”的时候，毛泽东准确地说出了“伟大导师、伟大领袖、伟大统帅、伟大舵手”的英文表达式：Great Teacher、Great Leader、Great Supreme Commander、Great Helmsman”，然后加上一句：“讨嫌！总有一天要统统去掉，只剩下一个Teacher，就是教员。因为我历来是当教员的，现在还是当教员。其他的一概辞去”。

尤其All-around civil war(全面内战)这个词用得很地道，显示了毛泽东的英文词汇功底。

     毛泽东在“文革”以后虽没再学英语，但是却常常在接见外宾谈话中掺入几个英语单词。1975年4月18日，朝鲜劳动党总书记金日成抵达北京，毛泽东当天便在中南海会见了他。两个老友见面寒暄，毛泽东居然说了一句英语:“Welcome（欢迎）！”并自我解嘲地说:“我发音不好，讲外国语。”当双方谈完了共同关心的国际大事，金日成起身告辞，毛泽东却要金日成“等一下”，然后出人意料地问:“你们吃饭还用筷子吗？Two sticks（两根棍子）？”

毛泽东与美国人会面喜欢“秀”英语

       毛泽东与美国人会面的时候更喜欢“秀”一把英语。1970年12月18日凌晨，毛泽东身着睡衣，膝盖上盖着一条毛毯，在中南海住处与美国记者斯诺海阔天空的谈话持续了整整5个小时。吃早饭的时候，毛泽东与斯诺的谈话使用了20个英文单词，其中毛泽东向斯诺介绍文化大革命，“我早让你来看中国的文化大革命，看all round civil war（全面内战）。”有人评价，All-around civil war—round civil war（全面内战）。”有人评价，All-around civil war这个词用得很地道，显示了毛泽东的英文词汇功底。

       在毛泽东与斯诺的谈话半年之后，美国总统尼克松派遣基辛格秘密访华，开始了中美建交和关系正常化的进程。1973年2月17日晚上11点半，毛泽东会见基辛格，王海容作为记录在座，翻译除了唐闻生以外，还有一位沈若云。毛泽东显然对这位翻译不大熟悉，谈话间他当着客人的面问周恩来:“这个中国人的英文能力很好。她是谁？恩来回答以后，毛泽东感慨地说:“我们的翻译实在太少了……我们现在的翻译现在只有二、三十岁，如果他们老了以后，就无法翻译得像现在这么好了。”睿智的周恩来不失时机地进言:“我们应该送一些人出国”，毛泽东当即首肯:“我们应该送一些像这样高的小孩（用手比了一下）出国，年龄不要太大。”（顺便说一句，就在毛泽东这次谈话后不久，1974年暮春，外交部报经毛泽东主席批准，派遣5名中小学生去美国学习英语。这就是新中国政府公派的第一批赴美求学的小留学生。在这5名少年留学生中，后来有两位颇具知名度:一个叫洪晃，是章含之的女儿，另一个叫章启月，是中国驻联合国政务参赞章曙的女儿。）在随后的谈话中，毛泽东说:“我听说外面传说我正在学英文，我不在意这些传闻，它们都是假的，我认识几个英文单字，但不懂文法。”基辛格也不放过任何一个恭维的机会:“主席发明了一个英文字。”对此毛泽东爽快地承认了:“是的，我发明了一个英文辞汇—paper tiger。”基辛格马上对号入座:“纸老虎。对了，那是指我们。”宾主大笑。

1975年10月21日晚，毛泽东再度与基辛格会晤。在这次会谈中，基辛格说“我们有一些共同的敌人”，毛泽东用英语回答“Yes”，并写在纸上。基辛格马上恭维毛泽东，“我看主席学习英文大有进步”，并请求毛泽东把这个字条送给他，毛泽东爽快地答应了。这张小小的纸条应该是毛泽东流传于世的惟一英文手迹，而且目前存在美国人手中。

毛泽东还说：“你们尼克松总统不是喜欢Law and order( 法律 和秩序)吗？他是喜欢那个law(法律)，是喜欢那个order(秩序)的。我们现在的宪法要有罢工这一条，‘四大'自由外还要加上罢工，这样可以整官僚主义，整官僚主义要用这一条。”

就中美关系，斯诺问：“你看中美会不会建交？” 毛泽东回答说：“总要建交的。中国和美国难道就一百年不建交啊？我们又没有占领你们那个Long Island(长岛)”。 

 毛泽东到底为什么要学习英语呢？第一个原因是有兴趣。其次是想换换脑筋。第三个原因:马克思。毛泽东曾说:“我活一天就要学习一天，尽可能多学一点，不然，见马克思的时候怎么办？”这也可说是毛泽东式的幽默，否则毛泽东见了马克思说什么语言、谈什么话题呢？最主要的一点则是挑战性。对于毛泽东而言，学习语言是一种自我挑战。1975年12月31日子夜，毛泽东会见了美国前总统尼克松的女儿朱莉和女婿戴维。这两位美国年轻人注意到，他们面前的82岁的毛泽东尽管已被疾病折磨得精疲力尽，“斗争”的话题却使他又“像青年人那样兴奋起来”，“他的头脑甚至比中国的年轻一辈更充满活力，更渴望斗争”。毛泽东说:“我们这里有阶级斗争，Class struggle！”，“八亿人口，不斗行吗？！”Class struggle（阶级斗争）这个英文单词，既反映了毛泽东的英文水平，也在某种程度上代表了毛泽东的一生。 （《党史博览》）