在长期的革命斗争、保卫祖国事业中，无数中华儿女壮烈牺牲。其中，刘胡兰享有极高的知名度，这很大程度上，是因为刘胡兰得到毛泽东的亲笔题名。

鲜为人知的是，毛泽东曾先后两次为刘胡兰题词。

刘胡兰，原名刘富兰，1932年10月8日出生于山西省文水县的一个中农家庭。母亲早亡，父亲刘景谦续娶胡文秀为妻。胡文秀将刘富兰名中的“富”字改为自己的姓氏“胡”，从此更名刘胡兰。继母积极投身于妇救会工作，并非常支持刘胡兰参加革命。

刘胡兰8岁上村小学，10岁起参加儿童团。1945年10月，刘胡兰参加了中共文水县委举办的“妇女干部训练班”。学习了一个多月，回村后她担任了村妇女救国会秘书。1946年5月，刘胡兰调任第五区“抗联”妇女干事；6月，刘胡兰被吸收为中共预备党员，并被调回云周西村领导当地的土改运动。

1946年秋，国民党军大举进攻解放区，文水县委决定留少数武工队坚持斗争，大批干部转移上山。当时，刘胡兰也接到转移通知，但她主动要求留下来坚持斗争。这位年仅14岁的女共产党员，在已成为敌区的家乡往来奔走，秘密发动群众，配合武工队打击敌人。

云周西村的反动村长石佩怀，为阎锡山军派粮派款、递送情报，成为当地一害。

1946年12月的一天，刘胡兰配合武工队员将云周西村的反动村长石佩怀处死。山东军阀阎锡山恼羞成怒，决定实施报复行动，大举进袭文水一带，包围了云周西村。由于叛徒的出卖，刘胡兰被捕。

敌人对刘胡兰威逼利诱，千方百计想从她那获知共产党员的下落。结果刘胡兰软硬不吃。敌人万般无奈，只好说：“只要你说以后不再为共产党办事了，今天就可以活下来，”

刘胡兰毅然回答：“那可办不到”。

气急败坏敌人将刘胡兰带到铡刀前，让她亲眼看着连铡了几个人，以此来恐吓她。谁知刘胡兰不但不怕，反而激起了对敌人的愤恨。

刘胡兰大义凛然地怒问一声：“我咋个死法？”

敌人喝叫：“一个样！”

刘胡兰就自己坦然躺在了刀座上。

刘胡兰烈士牺牲时，尚未满15周岁。

刘胡兰光荣牺牲后，新华社吕梁分社记者李宏森采写了两篇新闻稿件《刽子手阎锡山屠杀文水人民，云周西村农民多人惨死于阎军铡刀铁蹄之下》和《只要有一口气活着，就要为人民干到底---女共产党员刘胡兰慷慨就义》，由新华社向全国播发。晋绥军区战斗剧社根据刘胡兰的英勇事迹，创作了歌剧《刘胡兰》。

1947年，吕梁地区决定在刘胡兰烈士墓前立一个石碑，希望正在当地慰问的“延安各界慰问团”副团长张仲实为烈士墓撰写碑文。张仲实谦虚地认为自己写不合适，表示等他回到延安向党中央领导同志汇报后，“请中央负责同志写”。

1947年3月中旬，张仲实回到延安，向时任中央书记处书记任弼时汇报了延安各界慰问团的活动经过和刘胡兰的英勇就义情形，以及吕梁区党委请求党中央为刘胡兰烈士题词的意见。张仲实说：“最好请毛主席写个匾，或题几个字。”任弼时答应将其意见转报毛主席。

1947年3月26日，毛泽东带领中共中央机关转战陕北途中，任弼时向他汇报了刘胡兰英勇就义的事迹。毛泽东问：“她是党员吗？”任弼时说：“是个优秀共产党员，才15岁。

毛泽东轻声念着：“刘胡兰！刘胡兰！”两眼湿润地长叹一口气，挥笔疾书，题写了“生的伟大，死的光荣”8个刚劲有力的醒目大字。

毛泽东的题词稿送达文水县后， 因当时还处于战争状态，题词稿不慎遗失。如今的题词，是毛泽东在1957年烈士就义10周年之际重新题写的。

1956年12月底，在刘胡兰烈士牺牲12周年之际，共青团山西省委报告中共中央办公厅，恳请毛泽东为刘胡兰烈士重新题词。

收到中共中央办公厅呈交的报告后，1957年1月9日，毛泽东第二次为刘胡兰亲笔题写奔放遒劲的“生的伟大，死的光荣”8个大字。 

为同一个人书写同样内容的题词，这在毛泽东一生、甚至党的历史上都是绝无仅有的一次。