1945年7月26日中美英三国签订“波兹坦公告”（8月苏联也参加签署），公告敦促日本投降，提出盟军共同占领日本，待日本选出和平政府后撤出日本。

1945年8月15日，日本宣布无条件投降。美国积极策划排斥其他同盟国，单独占领日本。杜鲁门总统正式批准了国务院提出的“对日占领与军政府”备忘录，明确规定“不搞多国家的分区占领”，“美国负有提供占领军的主要责任，占领军统帅及其属下的主要司令官应是美国人”。同时，美国政府不和盟国进行任何协商，就准备自行任命代表盟国占领日本的最高统帅。苏联获悉该消息后，积极要求参加对日本的占领和管制，并向美国大使建议，在占领日本时，最高统帅可以包括2个人，由苏、美将领华西列夫斯基和麦克阿瑟担任，但遭到美方的拒绝。美方坚持驻日盟军最高统帅由麦克阿瑟单独担任。

1945年8月13日，美国把发给日本政府的“总司令第一号”命令通知各盟国。其中规定，“日本、菲律宾以及朝鲜北纬38度以南，由美国太平洋陆军部队最高统帅麦克阿瑟受降”。

8月28日，首批美国海军陆战队在横须贺登陆，接着15万美军占领了日本全境，开始以盟国占领军的名义占领日本。从8月30日到9月6日，麦克阿瑟所率领的美军共46万人陆续进驻日本，控制了各大都市和战略要点。由于苏联拒绝派遣军队接受麦克阿瑟指挥，中国国民党政府忙于打内战，根本顾不上派出占领部队，只有新西兰和澳大利亚派出少量部队参加了占领军。9月7日，成立了“盟军最高统帅总司令部”，以美方为主体，除了设有参谋部外，还下设民政、民间情报、经济科学、天然资源等9个局，全面控制了日本的内政。

9月22日，美国在《占领初期美国对日政策》中明确宣布：“美国占领日本的最终目标是：(1)确保日本不再成为世界安全与和平的威胁。(2)最终建立一个和平与负责的政府，该政府应尊重其他国的权利，并应支持《联合国宪章》的理想与原则中所显示的美国目标。这表明维护美国的利益成了美国对日政策的最高标准。

1945年10月，美军指挥部对日本各战略要点实行了全面控制。整个国土被分成2个占领区；九州、四国和本州南半部划为美第6集团军的占领区，本州北半部和北海道由美第8集团军占领。10月2日，根据麦克阿瑟指示成立了最高司令部，在司令部里，除了建立纯军事部门(侦察处，作战处)外，还设立了管辖日本生活各领域的10个处，如经济科学处、外交处、自然资源处等。

为了更有效地控制日本，麦克阿瑟接受了日本政府的请求，取消了军事管制，并通过日本天皇、政府进行对日间接统治，从而取得完全控制日本的主动权，以便把它限制在自己利益的范围内。

1945年12月，莫斯科3国外长会议决定在华盛顿设立由苏、英、美、中、法、荷、加、澳、新、印、菲11国（后缅甸和巴基斯坦加入）代表组成的远东委员会，作为制定占领政策的最高决策机构。在东京设立由美、苏、中、英4国代表组成的盟国管制日本委员会。但前者的决定必须通过美国政府向盟军总司令部发布指令，后者是盟军总司令的咨询机关，但实际上一切事务都由“盟军最高统帅总司令部”和麦克阿瑟来定。所谓盟国对日本的共同占领，只不过是形式而已，实际上都不能限制美国对日本的单独统治。

1945年8月～1947年底，美国对日政策的主要目的是彻底消除日本成为美国威胁的可能性。同时，也由于亚洲各国人民和日本人民要求铲除军国主义、实现民主主义的强烈愿望,美国解散了日本的军队及军事机构,对日本政府亦接连发出解散财阀、农地改革、制定日本国宪法等非军事化、民主化指令，以瓦解军国主义体制。

美国对日本的占领和管制初期，实行了一系列以限制日本为主的非军事化和民主化措施，这对当时的日本军国主义来说是个很大的打击，有一定的进步意义。

然而，也不难看出，在这其中充满了美国自身利益的因素，从这段历史来看，同无条件投降的纳粹德国相比，日本的所谓“无条件投降”是不彻底的，是有所保留的。德国被四大同盟国分区实行军事占领，盟国管制委员会行使德政府职能，纳粹制度被彻底铲除。而日本在接受《波茨坦公告》后的“无条件投降”中，只是日本军队无条件投降，它同德国的投降至少有三点不同。

第一，日本投降后，主权天皇制转变为象征天皇制，但日本政治结构中的核心部分却被保存下来。天皇制的保留，成为美国结束战争并占领日本及日本统治集团重建日本的政治基础，它对战后日本保守政治体制的形成有着密切关系。

第二，日本投降后，日本政府成为美国占领军的政策执行机构，作为统治国家的机器继续运转，因而没有受到实质的改变。

第三，投降后的日本是由美国实行单独占领，而不是像德国那样由四国分区占领，这就使美国有条件按照美国的意愿来重建日本。

造成上述差异的原因，主要是两个方面。首先，在欧洲战场上，苏联是正面抗击德国法西斯的主要力量，美、英对德战争中同苏联结为同盟，因此，在解决战后德国问题上美国不可能置苏联于不顾独断专行，苏联在德国投降及处理战后德国问题上具有无可抗拒的影响力。而在亚洲太平洋战场，美国和中国是抗击日本帝国主义的主要国家，当时中国蒋介石政权在外交上全面依赖美国，所以，在亚洲，美国实际上垄断着对日本的处理权。

其次，战败前的日本同投降前的德国在军事实力上有很大不同。德国在无条件投降前夕，国土被盟军占领，军事上已没有讨价还价的筹码。日本战败前，本土尚未遭到地面攻击，在海外尚存有一百余万军队。日本手中还保有一定的军事实力。因此，美国方面希望促使日本尽快投降，以减少美军损失。为日本投降后保留并充分利用天皇埋下了“伏笔”。

应该说，美国对日本的占领和管制从一开始就具有两重性，在打击限制的同时，也隐藏着有朝一日将日本为美国所利用，成为美国工具的用意。1948年～1950年6月25日，随着美国在全球推行“冷战”政策和中国人民解放战争的迅速发展，美国转而希望日本成为远东的“稳定”因素，成为美国的“远东工厂”和“反共堡垒”。因此，美国加强了对日援助，加紧镇压和分裂日本的工农运动，解除对军国主义者的整肃，并在日本强制实行“稳定经济九原则”，把对日政策的重点移到重建日本经济上来。

1950年6月25日朝鲜战争爆发后，美国加速变日本为侵朝战争的基地。7月8日，命令日本政府新建7.5万人的警察预备队。并动员日本企业界大力生产朝鲜和后来越南战争所需物资，使日本成了美军的兵工厂。同时，加紧进行对日本单独媾和的活动。1951年9月8日，美、英、法等国与日本签订片面的旧金山对日和约。这个合约除了允许美国在日本保留军事基地外，对日本没有任何军事和经济限制。更需要指出的是，该条约不仅没有把日本1879年强占的琉球群岛和钓鱼岛还给中国，而且还又转手由美国托管。同日，美国、日本又缔结日美安全保障条约，美国结束对日占领，但条约规定美军继续留驻日本，直到今天。