从上世纪三十年代开始，日本开始一步步侵蚀中国的国土，1931年，日军发动蓄谋已久的“九一八”事变，仅用三个月就使东北三省沦陷，1933年，日军又用半年的时间占领热河、察哈尔、河北北部，北平和天津已无天险可守，完全暴露在日军的包围中。1936年12月的“西安事变”中，我党代表前往西安进行谈判，提出创建抗日统一战线的主张，也使国内形势由内战转向全民族抗日战争。

1937年的卢沟桥事变后，根据国共两党协议，位于西北的工农红军三大主力改编为八路军，下辖三个师，115师、120师和129师。全军共有四万多人，八路军刚整编完后，就在平型关取得骄人战绩，展示了八路军强大的战斗力，随着部队的发展，兵员大幅度增加，原有的编制不够用，怎么办？最终军委决定在三个师编制外，在成立师级编制的纵队，前后一共成立五个纵队，那这五个纵队司令员都由哪些我军名将担任呢？

八路军第一纵队，成立于1939年5月，由山东纵队和苏北八路军各部队组建而成，纵队司令员由徐向前担任，1940年第一纵队番号撤销后，主力并入山东军区，徐向前调回延安工作，担任陕甘宁晋绥联防军副司令员，建国后徐向前成为十大开国元帅之一。

八路军第二纵队，成立于1940年2月，纵队主力由115师的344旅、晋豫边支队、独立游击支队、决死第三纵队、和河北民军第四团几支部队合编而成，纵队司令员由左权担任，当年4月，纵队政委黄克诚率领纵队主力进入冀鲁豫边区，与冀鲁豫支队合编，仍称第二纵队，纵队司令员由冀鲁豫支队司令杨得志担任，1942年6月第二纵队番号撤销，纵队主力并入冀鲁豫军区。

第二纵队司令员左权，1942年5月25牺牲，是抗战时期八路军牺牲的最高将领，司令员杨得志1955年授予上将军衔。

八路军第三纵队，成立于1938年4月，由冀中人民自卫军和河北游击军合编而成，吕正操担任纵队司令员，纵队兵力发展很快，1939年初兵力一度达到6.6万人，通过两次精兵减编，到了1943年2月，纵队主力为六个主力团和11个地区队，不久纵队司令吕正操率领主力开赴晋西北地区，当年8月，纵队主力并入晋绥军区，第三纵队番号撤销。吕正操担任晋绥军区司令员，1955年吕正操授予上将军衔。

八路军第四纵队，成立于1938年5月，由雁北支队和晋察冀军区一个支队合编而成，纵队司令员由宋时轮担任。第四纵队成立不久开始东进，短短一个月，纵队主力由5000余人扩大到7万余人，1939年2月，第四纵队番号撤销，主力部队改编为冀热察挺进军，宋时轮担任冀察热宁军区司令员，1955年授上将军衔。

八路军第五纵队，1938年5月，八路军第二纵队一部与新四军第6支队第4总队会师后，合编为八路军第五纵队，黄克诚担任纵队司令员，1941年皖南事变后，第五纵队改编为新四军第三师，师长由黄克诚担任，第五纵队番号撤销，1955年黄克诚授予大将军衔。