中国在历史上长期是一个贸易强国。中国传统社会，并不重视商业，但也不排斥商业。中国历史上的不同朝代对商业及海外贸易的重视程度不尽一致，但总体上对外贸易发展形势比较良好。

一、中国的传统贸易强国地位

近代以前，中国的国际贸易强国地位一直是非常稳固的。传统中国社会并不主动追求贸易强国的地位，但是随着国内经济的发展、内部市场的扩大、技术的进步与工艺水平的提高，自然而然就促进了贸易的发展。

近代以前，中国长期是世界的中心，也是世界贸易的中心，哥伦布等欧洲航海家们的目标是中国与日本，而且主要就是中国。德国学者贡德·弗兰克《白银资本》一书中就认为，当时的中国是世界经济的火车头，欧洲是通过冒险航海，搭上了中国的火车才发展起来的。

与西方相比，中国贸易发展的特点是建立在产业体系的基础上的。葡萄牙、西班牙和荷兰，德国的汉萨同盟，和当时的印度、阿拉伯等国家及其他政治性组织，也都热衷于发展海外贸易以追求利益，但所交易的大多是自然产品，诸如香料、毛皮、粮食等等，而且所交易的主要商品大都是他国生产，所谓的海外贸易大多是一种倒买倒卖的性质。

唯独中国，所出产和贸易的，多是自己生产的人工制品，如瓷器、丝绸、漆器等等，即使是茶叶，也是精心培育的结果，用现代经济概念来解释，就是中国所出口的产品附加值含量较高，价值较大。迟至19世纪中叶，中国的瓷器、茶叶、生丝、布匹等等，在世界市场上还有很强的竞争力，并占据非常大的份额。

资料图来源：视觉中国

带来的结果就是：中国在与西方国家的贸易当中，长期白银入超。据中外各名家研究，大都认为中国在当时的对外贸易中获得了非常巨大的利益。一般认为世界近代史上，16-18世纪所开采的白银，一半甚至更多流入了中国——不仅是西方开采的白银，日本所开采的白银同样如此。

二、中国传统社会贸易强国建设的教训

当然，中国传统的贸易地位也不是没有问题的。中国传统国家的贸易政策存在三方面问题，一是对产业扶植不够，二是纸币实践失败，三是没有维护对自己有利的国际秩序。

（一）缺少产业扶植

中国历代政府，除了少数几个朝代，如宋代与元代之外，对于贸易，包括外贸，多半不大重视。当然，虽如此，由于中国历代政府重视农业与手工业，同时也很重视人口的增长、技术的发展和社会安定，在这些方面进行了较多的关注，导致外贸存在较为良好的发展基础。

但是，18世纪中叶以后，一国政府对产业发展的影响越来越大，对产业发展的扶植越来越强。南亚的茶叶生产，是英印政府多年精心培育的结果。而中国的产业体系，如瓷器、丝绸、茶叶等等，因为缺乏政府的扶植与现代科学体系的指导，也没有资本的支撑，所以在竞争中逐渐失败。

二是中国历代政府缺乏开拓海外市场的远略。市场经济有两个对立统一的方面：供给与需求，两者交替发生决定性作用，构成矛盾的主要方面。研究者多看重近代欧洲崛起过程中生产力的提升，而多忽略在这一过程中欧洲列强对世界经济体系及贸易体系的再造，为欧洲产品打开了广大的市场。中国政府没有为本国产品大力开拓国际市场，对外贸易当然难以发展了。

（二）主动放弃纸币

当然，影响中国传统贸易强国地位发展的最大缺憾是货币。贸易是船，货币是水，没有水，如何行船？

中国直到宋代，货币体系都是世界上最为先进的。中国所铸造的货币——铜钱，被周围地区广泛接受和使用。中国所创造的纸币体系，也是世界上最为先进及独一无二的。这种货币地位使得中国在对外贸中占据非常优越的地位，获得最大的利益。

问题出在明朝。明朝初年，明政府滥发纸币，导致纸币的价值大为降低，这也非常正常，世界各国普遍如此，只要不断整顿，纸币体系是会逐渐走上健康的道路的。但是中国的纸币体系后来却走上另一条道路。

明成祖之后，天下安定，太平无事，国家财政压力大为下降，明政府本应趁此良机，整顿纸币体系，进一步完善货币体系。但是当时的明朝政府深受儒家传统的影响，官员们封闭保守，不思进取，干脆趁此机会，将纸币置于无用，相当于废除了。儒家的优点是热爱和平，讲究仁爱，但也有些缺陷，比如一定程度上，目光短浅、保守封闭，不思进取。

明政府既废除纸币，又少铸铜钱，随着经济的发展和市场的深化，国民经济体系中的货币就显得日益不足，这时候对海外的白银就产生了巨大的需求。明朝前期财政压力小的时候，不思整顿货币体系；到中期财政压力渐大之后，又缺乏整顿货币体系的愿望与能力，干脆采取省事偷懒的做法，正式承认白银的法定货币地位，以白银作为国家的主要通货。

以白银作为国家法定通货是有好处的。比如说稳定币值，补充经济中的流动性，完善国家财政体系等等。而且，当时中国的产业体系完整先进，在国际市场中有竞争力，也有条件获得海外的白银。

但其负面影响也是深远，导致货币体系不能自足，中国经济对海外贸易及货币更为依赖。到明末内外战争频仍，灾荒集中爆发，国家迫切需要货币以补充财政亏空的时候，世界上的白银产量刚好出现了下降，中国市场上的白银供给不足，于是国家出现了严重的经济与财政危机。明朝的最后灭亡，一般认为与此一形势有着极大的关系。

中国缺乏自主的货币体系，还有一个严重的问题，是西方国家通过向中国出口白银，搭上了中国的发展快车，促进了本国的经济增长，反而把中国拉了下来。假如中国存在自主的、充足的货币供应，就可以在与西方的交往中占据主动，致人而不致于人。

（三）缺乏维护国际秩序的决心

传统中国社会极目所极，没有发现可以在经济上相竞争的对手，于是根据自己的条件，建立了一个所谓的“朝贡体系”，这个体系其实也是一个国际贸易体系。通过这个体系，中国投入的维护成本比较小，但是可能获得的经济利益却比较大。

诸多研究者，包括《亚洲史》的作者墨菲和日本学者滨下武志，都认为通过这个朝贡体系，中国维护了周边地区的贸易秩序，也便于中国与周边国家开展贸易及各种经济往来，朝贡体系框架内的各国也因此获得了安全保障及经济利益。

“万国来朝”

朝贡体系的优点是投入小、回报大，但它也存在一个缺陷，那是抗冲击的能力不太强。在西方殖民列强进入东方之前，这个朝贡体系是非常安全的。但是在西方殖民列强发展起来的坚船利炮及现代战术面前，这一朝贡体系就难以维持。

虽然以当时中国的力量，要制服这个早期殖民者还是绰绰有余的，如郑氏集团就能够有效压服早期的葡萄牙、荷兰殖民者。但是中国当时的政治体制及儒家集团，缺乏维护这个秩序的决心，不愿意在海外投入太多的资源，甚至有些人希望从朝贡体系的瓦解中获得个人利益。

近代以来，海外市场的开拓通常是血与火的结果，中国历代政府缺乏在海外市场投入力量的决心与意志，所以将海外市场拱手与人。由于中国的放任不管，随着西方殖民列强的不断发展壮大，最终破坏了整个东方原有的产业及贸易体系和政治框架，逐渐征服东方各国，西方因此而强大，东方却衰败不堪。

因此，近代中国及东方的衰败，不仅是因为不肯放眼看世界，骄傲自大，更是因为掉以轻心，缺乏对西方列强的警惕，同时没有果断地投入资源以维持对自己及东方有利的国际秩序，最终太阿倒持，授人以柄。

三、结论

历史的发展从来都是很复杂的。中国传统贸易强国地位的建立，来自于市场发展与产业的进步，但是其衰败，则由于缺乏对产业的支持、放弃对货币供给及国际秩序的主导权而致。

中国近些年来与西方的冲突，及当前与美国的贸易冲突，其实也是上述问题的进一步发展。中国解放以来，有意识地加强了对产业的支持力度，促进了中国产业的发展进步，但是到目前为止，还未能有效掌握货币及发展的主动权。

中国要在未来发展上彻底摆脱在国际秩序中的被动局面，掌握自己的命运，首先必须建立独立自主的货币体系，摆脱对美元的依赖。

其次，在国际秩序的维护与改造方面应该也更加有所作为。如果美国愿意跟中国共享其所建立的秩序，中国愿意与其共同维护，实现双赢。如果美国希望借助其建立的国际秩序来打压中国的发展了，中国也就只能另起炉灶了。美国有两种选择，中国就必须做好两手准备。