贺敬之,1924年出生于山东峄[yì]县(今枣庄市峄城区)贺窑村一个贫苦农家。 15岁参加抗日救国运动,1941年到延安入鲁迅艺术学院文学系学习。1942年,18岁的贺敬之鲁艺毕业了,也是那一年,延安召开了文艺座谈会,毛主席发表了《在延安文艺座谈会上的讲话》。 1945年,贺敬之与丁毅执笔,集体创作了我国第一部新歌剧《白毛女》,获1951年斯大林文学奖。作品生动地表现出“旧社会把人逼成鬼,新社会把鬼变成人”这一深刻的主题,成为我国新歌剧发展的里程碑。
1941年,17岁的贺敬之与一帮文学青年结伴到了延安,报考鲁艺。虽然文学理论科目考得不好,但新诗创作得到文学系主任何其芳的赏识。何其芳是非常欣赏年轻人的,有他的诗作为证: