1985年，54岁的戈尔巴乔夫当选为苏共总书记。这位苏联历史上最年轻的国家领导人一上台便倡导民主化、公开性和新思维，并在接下来的数年中实施大刀阔斧的改革。1988年，戈尔巴乔夫宣布减少对东欧国家内政的干涉，这个政策导致了1989年“东欧剧变”的发生。图为1986年2月25日，戈尔巴乔夫在苏共27大开幕式上。
1999年，妻子莱莎因白血病去世，戈尔巴乔夫一直无法从巨大的痛苦中解脱出来，每当谈及妻子都悲哀不已。自此，唯一的女儿伊丽娜成了他的生活支柱。伊丽娜不仅要关心父亲的饮食起居，还负责起了“戈尔巴乔夫基金会”的管理工作。图为1999年9月22日，戈尔巴乔夫在妻子的葬礼上掩面哭泣。图右为女儿伊丽娜。
戈尔巴乔夫的心从未离开。他一直密切关注着国内的政治走向，也试图东山再起进而影响政局。他在政治立场上以民主社会主义者自居，也曾联同叶利钦一起批评普京对车臣的武力政策和态度偏离了民主。图为1999年2月3日，戈尔巴乔夫在一个新闻发布会上发表演讲。
1996年，俄罗斯进行总统选举，戈尔巴乔夫决定再次返回政治舞台，结果他得到的选票不到1％。在接受《明镜》记者采访时，戈尔巴乔夫质疑这个数据：“最重要是看谁点票。”图为1996年，戈尔巴乔夫演讲时遭鸡蛋袭击后，保镖为他清理污渍。
尽管在国内频频遭受冷遇，戈尔巴乔夫在西方社会却拥有较好的口碑。他被认为为结束冷战做出了巨大贡献。1990年10月15日，戈尔巴乔夫获得了诺贝尔和平奖；同年年底，他被美国《时代》杂志评为80年代的十大人物之一。
作为一个曾经的国家元首和如今的政治观察员，从前苏联解体至今，戈尔巴乔夫至少已出版了10本回忆录形式的书籍。他的书以大胆新锐的观点而著称，有些内容直指当今俄罗斯政府的弊端和不足。因此，每本新书的面世，都会带来不小的影响。其中最畅销的是《真相与自白：戈尔巴乔夫回忆录》，这本书让他赚到了数百万美元的版权费。戈尔巴乔夫坦言，写书他现在最大的收入来源。
此外，到大学演讲也是戈尔巴乔夫最热衷的事。20年前苏联解体的一幕幕，是他永恒的话题。刚退位的头几年，他的演讲费可达到每场2万至10万美元。
2007年，戈尔巴乔夫为路易·威登皮包拍摄了广告。在广告中，他坐在汽车的后排，车窗外是破败的柏林墙。戈尔巴乔夫起初并不情愿接拍这个广告，直到路易·威登承诺为他的环境慈善组织“国际绿十字”捐款并在广告中提到该组织。而广告制作人称柏林墙的创意是戈尔巴乔夫自己的主意。这一创意犹如一则冷幽默，得到了预期的效果。对于一个前共产党员来说，这是180度的转变。
戈尔巴乔夫活跃于各国媒体。2010年，他参与了日本名牌电视节目《SMAP X SMAP》的录制。在节目中，他品尝了日本传统食物天妇罗，还与男子团体SMAP中的木村拓哉等人互动。该期节目一播出便打破了收视记录，并成为一时的话题。
戈尔巴乔夫的收入大部分都投入到了“戈尔巴乔夫基金会”中，基金会同时维持着他名下公益活动的运转。多年的政治贡献和社会贡献使他频频获奖。2010年，德国德累斯顿奖。（左上）2008年，美国自由奖章。（中上）2005年，为音乐剧《彼得和狼》配音获格莱美奖。（右上）2008年，马丁·布伯奖(左下)2009年，胜利女神四马战车奖。（中下）2004年，千禧年公益奖。（右下）
与戈尔巴乔夫一贯的言论相呼应的是，他曾三次组建政党，并竞选总统。最近一次尝试，是与俄罗斯亿万富翁亚历山大·列别捷夫联合建立的俄罗斯独立民主党。戈尔巴乔夫还与他共同拥有一家批评俄罗斯政治和社会事务而闻名的报纸——《新报》。图为2008年6月6日，戈尔巴乔夫和列别捷夫（后）在会见时任英国首相布朗之后，从唐宁街首相府走出。Peter Macdiarmid/Getty Images
当我同意担任苏共中央总书记一职时，我认识到我们再也不能像以前那样生活下去了。完全由中央控制的国家所有制，无处不在的独裁的官僚主义体系，政治上的意识形态控制，社会思想和科学中的垄断，吸走我们最好的资源、包括最好的智力资源的军事化工业，难以承受的军事开支危害着我们社会的进步，我们也曾为此骄傲。后果是，我们的社会在经济和精神两个方面正在衰败下去。然而，对于一个漫不经心的观察者来说，这个国家看起来仍是一副相对健康、稳定、有秩序的图景。 在宣传魔力错误引导之下的社会很难知晓正在发生什么，它所面临的最近的将来是什么。最微弱的抗议的表示也被镇压下去，绝大多数人将抗议者视为异类、诽谤者和反革命。这就是1985年春天的形势，还有着巨大的诱惑力让人们维持现状，只做一些表面的改变。这就意味着继续欺骗我们自己和人民。 我们想成为现代文明的一个有机组成部分，与人类的普遍价值和谐一致，遵守国际标准。当社会被给与了自由后，它就无法认识它自己了，因为它“在镜子背后”生活的时间太长了。我们承认每个民族的合理选择，如果一个民族通过公正的全民公决真的决定退出苏联，我们对此理解。
在一个世世代代人民都相信那些握有权利或武力的人们能够把持异议者、不同意志排除在政治生活甚至是投入监狱的国家里，领导一种和平进程并非易事。世世代代以来，这个国家的问题已经习惯于最终用暴力手段来解决。 果断并不意味着回到压迫、压服对方，或是对权力和自由的压制。我永远也不会同意将我们的社会分离为一部分人宣称“代表人民”说话和行动，而一部分则是“人民的敌人”。 在多党制、思想自由、重提各共和国的民族特征和主权的新的氛围中，社会的利益必须绝对置于各个政党、各个团体的利益之上，置于其他任何局部的、地方的或个人的利益之上。 苏联领导人，无论在中央还是各共和国，以及苏联公众的一大部分，都明白这种需求，尽管在我们社会的一些地方，也不是每个人都接受这种想法的。有一些挥舞旗帜的人，他们宣称唯有自己才是爱国主义，认为这就意味着不与外部世界“纠缠在一起”,这种爱国主义什么也不是，仅仅是为了个人利益的自私追求。 我们在与西方的一般性政治合作中已经走了一段很长的路，在东欧剧烈变化和寻求德国问题的解决这样的时刻，它经受了严峻的考验，在波斯湾危机这样高度紧张的局势中，它也站稳了脚跟。 冷战已经结束，全球性核战争的危险实际上已经消失。铁幕已经撤去，德国重新统一，这是欧洲历史上极为重要的里程碑。 真正和平的世界政治的未来前景依赖于通过共同努力，去创造一个民主空间，在其中，各国的指导方针是人权的优先和它们自己国民的福利。 和平意味着“普遍的商谈”。一个现代国家，它必须在国内和国际两个方面都追求一种能够将自己人民的利益和整个国际社会的利益结合起来的政治。
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