2023 年 3 月 20 日，在米切尔航空航天研究所举办的航空航天国家活动期间，太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫将军与退役中将大卫·A·德普图拉交谈。摄影：Samantha Mitchell/Air &太空军杂志美国太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫，在近日曾表示，空中优势是美国及其在该地区的盟友的共同努力，包括从战斗机到加油机、运输机和情报的一切，监视、侦察以及指挥和控制资产，例如E-7 Wedgetail。威尔斯巴赫强调说，拥有领域意识很重要，美国之所以如此需要 E-7，是因为目前的 E-3 机队面临着巨大挑战。他给出的解释是， 即使E-3完全有条不紊地升空，但也不一定能看到，在21世纪现代战争中需要看到的东西，因此， E-7 绝对至关重要。E-3哨兵预警机是美国空军近半个世纪的重要空中预警装备，被称之为是美国空军监视天空能力的基石。在冷战末期，特别是美国在伊拉克和阿富汗的战争中，机载预警和控制系统飞机 (AWACS) 及其标志性的 30 英尺旋转雷达罩，席卷了世界各地的战场和潜在冲突地区。尽管在近50年的服役期，E-3哨兵预警机采用的是当时最先进的技术，并在多场战争中发挥了重要作用，但随着时间的推移，其技术已经老旧过时，已无法满足现实需求和应对未来的冲突。在本月中旬五角大楼举行的预算简报会上，美国空军部长弗兰克肯德尔说，E-3 在我们最担心的环境中基本上无效，传感器在这一点上相当古老，而且飞机的维护成本非常高。美国空军认为,E-3预警机老化的707机身和TF33发动机越来越难以维护，其雷达能力已经过时。美国空军正在退役其预警机机队，该机队曾经有31架，并计划到2024财年末减少至16架。随着E-3预警机逐渐被淘汰，波音公司研发的E-7A预警机将取而代之。但美空军采办主管安德鲁·亨特认为，在E-7A部署之前，美军将继续依赖E-3预警机。
美国空军已决定从波音公司购买多达 26 架 E-7A 机队，类似于澳大利亚皇家空军的 E-7 Wedgetail，以取代其老化的 E-3 哨兵机载预警和控制机机队。（波音）美国空军透露，E-7将提供先进的空中移动目标指示、战斗管理和指挥控制能力。它还将携带先进的多功能电子扫描阵列雷达，以更好地进行空中战斗管理，这将使美国及其盟友能够对先进的敌人进行远程打击。在空军和航天部队协会的AFA战争研讨会上，美国空军高级将领并没有掩饰他们对拥有 E-7及其新功能的渴望。“我很快就想要它们。”美太平洋空军司令肯尼思·威尔斯巴赫在当天的会议上表示。波音公司的官员向记者介绍了该公司计划如何建造空军新的 E-7 机队，以及它们与以往预警机的不同之处。美空军主要选用商用波音737-700作为制造E-7的新机身，并加装新雷达，其能力将会有大幅度提升。预警机和即将到来的E-7之间的最大区别，将是传感器的工作方式和它们提供的视角。E-7的多用途电子扫描阵列(MESA)，能够将其视野锁定在一个目标上，而不是四处扫描。E-7上的操作员将能够告诉它，在特定的时间间隔刷新视图，并能够进行“快速重新审视”。MESA 也将能够同时观察多个方向，使 E-7 的10个站点阵列的操作员能够同时监控多个角度。这将使飞机能够大大缩小飞机的可能位置，从而大大提高态势感知能力。专业人士指出，在 E-7上安装的多功能电子扫描阵列 （MESA）监视雷达，以及其737机身可以携带的所有功率和功能，与小型无人机、战斗机和卫星相比，提供了一种更有能力的监视手段。E-7的另一个特点是，可大幅度减少机组人员。波音公司表示，由于采用了更新的技术，E-7 将比预警机需要更少的机组人员。美空军预警机的情况说明书称，它需要4名飞行机组人员，外加13-19名专家的任务机组人员。波音公司说，E-7只需要1名飞行员和1名副驾驶，并且根据任务要求，由数量不定的任务操作员来管理飞机上的10个站点。如果一次飞行只需要一名任务操作员使用观测仪，那么机组人员可以少至3人。尽管E-7具有不同于AWACS 的功能，但波音公司保留了这些站点以及它们的控制方式，与E-3 操作员所习惯的相似。这样便于E-3操作员在短时间内就可以完成E-7的培训改装。E-7 还具有 AWACS 所缺乏的新态势感知功能，称为飞行甲板战术显示，它可以提醒飞行员战场上正在发生的事情，以及附近可能正在飞行的东西。此外，E-7 还能够与联合部队使用的装备连接，以便共享数据——既可以绘制E-7 可以使用的信息，也可以向伙伴部队发送数据。
2020 年，一架澳大利亚皇家空军 E-7A Wedgetail 在伊拉克上空从一架美国空军 KC-135 Stratotanker 飞机上获得燃料。（参谋丹尼尔斯奈德/美国空军）美国空军在2月份授予波音公司一份价值 12 亿美元的合同，该合同为2025财年开始的第一架快速原型机E-7的生产铺平了道路，并为其两年后投入使用铺平了道路。美国空军计划，在2032财年前再采购24架E-7飞机，从而使机队总数达到26架。为了加快部署，美国空军计划首先购买两架 E-7 快速原型机，第一架将于 2027 年部署，并在 2025 年对机队的其余部分做出生产决定。快速原型项目将把美国的任务系统集成到现有的机载平台中，以满足美国空军的要求，同时确保与已经在操作E-7A的联盟和盟国伙伴的互操作性。美国空军希望，在2027财年首次投入使用的E-7，是一款现代化战场管理飞机，最初是为澳大利亚皇家空军开发的，被称为楔形尾翼。英国、韩国和土耳其也在试飞或计划购买E-7。E-7A将是美国空军的主要机载传感器，用于探测、识别、跟踪和向联合部队指挥官报告所有空中活动。将通过其精确、实时的空中图像实现更强的空中战场感知能力，并将能够在各种环境和作战条件下控制和指挥单个飞机。波音公司表示，通常需要4年时间，才能制造出一架 E-7，不过通过提前采购长周期项目，可以将这一时间表缩短约六个月。制造商用 737-700 需要两年时间，然后再用两年时间“拆解这架飞机”，将其改装成 E-7。当空军的E-7计划启动时，波音公司希望每年制造4架。美国版的E-7，将类似于波音公司目前为英国制造的3架E-7，特别是在空中框架、传感器和任务设备方面。尽管美国空军提出了独特的要求，但波音公司拒绝说明。波音公司主要是希望，E-7机队在很大程度上可以互操作，这样升级不同国家的机队就更容易、更便宜。E-7将使用一套开放式任务系统软件来简化升级，美国空军将在2025年测试这项技术。E-7的整个采购过程，包括建造和改装后的测试、联邦航空管理局认证，可能需要5年时间，但波音公司希望尽快完成。波音官员也重申了空军的声明，即在迅速加快采购新 E-7 的进程方面无能为力。虽然英国购买二手飞机改装成E-7，但梅兰达认为，没有更多的二手机身可用于改装E-7。然而，美国空军高级将领毫不掩饰他们尽快得到E-7的愿望。在AFA战争研讨会期间，威尔斯巴赫说，E-3“对保持它们在空中飞行是一个重大挑战，因为它们非常旧，有很多维护要求，而E-7显然没有这些要求”。在空中，从E-7能看到什么，以及如何为总体目标做出贡献的角度来看，E-7比E-3具有更大的能力。美国空战司令部司令马克·凯利将军回应了威尔斯巴赫的紧迫性，他说自己“像一个自豪的父亲”，看到空军在获得E-7方面取得进展。他强调，空军努力更新其电磁频谱飞机，包括E-7、EC-37B Compass Call，以及F-35和F-15EX战斗机的电子战能力，这可能会决定战争的胜负。
（作者系华语智库高级研究员、新华社瞭望智库军事观察员；来源：昆仑策网【授权编发】，转编自“华语智库”微信公众号，修订发布；图片来自网络，侵删）
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