2021年12月4日，据《华尔街日报》报道，中国已批准在江西省成立世界上最大的稀土公司“中国稀土集团”(China Rare Earth Group)。

中国稀土金属的开采和提炼曾经是分散和小规模的，出口走私很严重，经过多年来的整顿，中国的稀土行业在很大程度上已经规范化，中稀集团的成立，更进一步将稀土金属的供应置于政府统管之下。

中国是世界稀土金属的最大供应来源，而稀土金属是高科技和军工行业不可或缺的原材料之一，具有重要的战略价值，其地位不亚于芯片。稀土金属的供应链安全问题，始终是西方国家的最大隐忧之一。

《华尔街日报》在报道了“中稀集团”新闻之后，又发表长文，再一次回顾了稀土金属的全球供应链问题，承认西方国家要想摆脱对中国的依赖，困难重重，绝非易事，至少在目前，还无法绕开中国。

稀土金属的开采和提炼会造成对环境的严重破坏和污染。10年前，中国曾经以“保护环境”为由，管制稀土金属的出口，2012年被美国、欧盟、日本等告上WTO，2014年WTO判决，中方败诉。败诉的原因不是因为环境保护的理由不成立，而是因为“方法不对头”，WTO不允许对一种产品只管制出口而不限制自己国内的生产和消费。

虽然如此，稀土金属的供应链问题已经引起西方国家的严重关切，尤其是日本。稀土金属既然具有重大战略价值，事关国家安全，中方有理由像美国停供芯片那样，对美国停供稀土金属。10多年来，美国、日本等西方国家采用囤积的方法，每年的购买量都远远大于消费量，不断增加“战略储存”。

稀土金属其实并不稀少，美国、加拿大、澳洲、非洲、蒙古、格陵兰等地，都有丰富的稀土矿藏，日本甚至在南部岛屿附近的海底，发现大量稀土矿。稀土金属的开采也没有什么技术困难，美国还向中国出口稀土，进行“来料加工”。

稀土金属的关键环节是提炼，而提炼的最大问题是环境污染，提炼过程中产生的污水不仅有剧毒，甚至有放射性。由于西方国家对环境污染的严厉管控，大幅度提高了提炼成本，使得产品价格无法和中国竞争。久而久之，中国成为世界最大的稀土金属货源。此外，中国在提炼技术上也有创新，掌握了最先进的稀土金属提炼技术。

澳洲“莱纳斯”开在马来西亚的稀土金属提炼厂，据说是世界最大的单一稀土金属提炼设施（图片提供Ksliu）

目前除了中国以外，规模最大且提炼技术最先进的是澳洲的莱纳斯公司（Lynas Rare Earths Ltd.），这家公司在澳洲威尔德山开采稀土矿，却把提炼厂开到了马来西亚，经常引起当地民众的抗议。莱纳斯开在马来西亚的稀土金属提炼厂，据说是世界最大的单一稀土金属提炼设施。威尔德山是世界上蕴藏最丰富且质量最高级的稀土矿地，2009年中国有色金属矿业集团曾经以2亿5000万美元的价格购买莱纳斯股权的51.6%，被澳洲政府拒绝。

美国“芒廷帕斯”稀土矿（Mountain Pass)，位于15号州际公路拉斯维加斯附近85公里处，曾经是美国和全世界最大的稀土金属开采和提炼基地，由于无法和中国竞争，曾经完全停工停产，近几年来开始复活，但仍然是开采矿石后出口到中国进行提炼。

2017年，美国国防部为了解决稀土金属的供应安全问题，投资3000万美元，协助澳洲莱纳斯在美国德州开设稀土金属提炼厂，计划提炼“轻”和“重”两种稀土金属。根据该公司的2021年报，已经向美国国防部提供了设厂计划，并且已经进行了厂地的勘查。

（作者系美国知名时事评论员；来源：昆仑策网【作者授权独家原创发布】） 

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