内卷 involution，与之对应的是 evolution，即演化。直观地说，内卷就是“向内演化，或绕圈圈”。

更宽泛一点说，所有无实质意义的消耗都可称为内卷。生活中许许多多低水平重复的工作，貌似精益求精，大家都按部就班，埋头苦干，乐此不疲，但只在有限的内部范围施展，不向外扩张，工作方向是向内收敛的，而不是向外发散的，这就叫内卷。

试以七个大家熟悉的事例来作解释。

1、无意义的精益求精是内卷。比如大会堂桌面上摆的几千只茶杯，横看竖看侧看皆成行，蔚为壮观！那是很多工作人员花很长时间用绳子逐一定位折腾出来的。相对于会议的内容及其意义而言，这种严格和精准的摆设起不了什么作用，这就叫内卷。

2、将简单问题复杂化是内卷。例如，有些单位为了落实上级领导决定的项目，又要冠冕堂皇使整个决策过程看起来科学化，以应付审计和巡查，为此，大费周折，搞了一套又一套的可研报告，邀请了一批又一批的专家学者提意见和建议，开了一次又一次的评审论证会，穷折腾一番，其实项目早就由领导拍板决定了。这些庞大繁忙的工作，费钱费时又费力，把简单问题搞得很复杂，目的只是补程序，把所谓决策科学化的圆圈画完，这就是一种内卷。

3、为了免责，被动的应付工作也是内卷。每逢重大节日或敏感时期的前几天，下级机构必须响应上级号召，组织大规模的安全生产(或维稳之类)大检查。大家都明白，大部分领导可能连安全生产的资质证书也没有，这些检查未必有什么实际效果，但还得动用大量的人力物力去完成这个固定动作，以期万一出了事可以免责，这也是一种内卷。

例如，某某创业之星大赛，又或某省几个部门联合搞的科技创新先锋大赛等等，事实上，个人不会因大赛才去创业，科技企业也不会因为大赛才搞科技创新。大赛的初衷是推动个人创业和科技创新，但实际作用却微乎其微，这种大赛当然是内卷。

5、低水平的模仿和复制是典型的内卷。微雕和微刻只是形式上的艺术，其创作内容只会少于正常尺寸的艺术品，尤其在着色方面，微雕微刻受到致命的限制，微雕微刻的艺术内涵不可能超越正常的艺术创作。

这种刻意的微细化就是一种内卷。这是一种自我较劲，一种乐在其中的自讨苦吃，花费了大量时间、耗尽了意志力，不但没有创作出新内容，还得拿个放大镜看，累死人。

6、限制创造力的内部竞争是制度性的内卷。例如，僵化的考试制度严重限制了学生的自由学习和成长的空间。学生为了考取高分数而被迫在教学大纲范围内下苦功夫，限制的学生自由的灵性，扼杀了学生的创造力。

同时，为了比出高下，出题人只好把考试题目出得离奇古怪，比如某某起义谁开了第一枪，谁开了第二枪，谁开了第三枪等等无聊之极的考题，这就是内卷。

7、在同一个问题上无休止的挖掘研究是内卷。中国人对很多历史名著的研究让人咋舌，就这么几本书，一两百年来无数学者没完没了地去挖掘，你还能整出什么新东西来呢？但是研究仍在深入，精细还能再精细，没完没了。

研究人员前赴后继，内容却不断重复炒作，论文抄来抄去，不断用曲解原著和牵强附会的佐证来标新立异，实际上都是那锅里的一堆烂肉，这是典型的内卷。

内卷的成因很多，我们不必深究，也不必穷举，否则自身也可能掉入内卷之中。略略从制度和文化的二个维度来认识一下。

人们为什么会身处内卷困境而无法自拔呢？

囚徒困境理论对此作了很好的解释。按照囚徒困境博弈模型，在制度的压力下，人如同囚在困境中，为了自身的利益，绝大多数人都会选择“配合”的方案，极少人会选择与体制对抗。

因此，人们便乐此不疲地与小范围内的相关的人员进行零和甚至负和的博弈，客家谚语把这种现象叫做“裤裆里面打拳”，大家争来争去，累死累活，不管你再努力，付出再多，利益总量不会增加，还是这么一点点。由此看来，制度化的内部竞争是内卷的第一成因。

从文化基因上看，二千多年的帝王文化和太监文化驯化出无数的“顺民”。帝王文化的核心是愚民，以利于其统治，而太监文化的最大特色就是拍马屁，讨好主子，以期获得主子的恩赐。

从文化的另一个角度看，传统文化到了某个阶段而无法适应新的形势后，就容易走偏，走进死胡同，既然无法适应外来文化挑战的新形势，只好在内部不断深挖，寻找寄托。

中国几千年积累下来的诸多规矩、讲究、禁忌就是内卷。封建迷信更是将内卷发挥到极点了。人性是闲不住的，若是没有新的思想产生、没有新鲜事物可以期待，就必然会琢磨出一些东西来折腾，如各种风俗习惯，又如微雕、微刻和书法等等，以增加一点生活的花样。这也是内卷的成因之一。

内卷是一种无声的悲哀。它慢慢消耗了我们的聪明才智和青春年华，磨平了个人的锐气。陷入内卷之后，对个人而言，是一种无声无息不知不觉的虚度；对社会或机构而言，大量的人默默地做无用功，白白浪费了资源，降低了整体效率，削弱了对外的竞争力。

我国拥有全球最多的博士、教授和研究员，但是，我们的科技创新竞争力却与之很不相称，这或多或少与我们的教育体制和科研体制的设计有关，无数的人才被困在内卷化的制度性环境里无法自拔，造成巨大的人才浪费，令人痛心。

内卷告诉我们，表面的精细、复杂、讲究不等于高级，更不等于先进，那只是一种自欺欺人的假象，一种黑暗中无知的消耗，一种悲哀的精神寄托。只有跳出圈圈，站在更高层次上的不断向外突破、创新和创造，才能不让那种精致的、繁复的、看起来特别敬业的内卷化状态困扰我们，才能回归到向上勃发的新常态上来。

明白了内卷的含义，大家便可以有意识地避免陷入内卷，减少内卷造成的浪费和伤害。

无论你是决策者还是执行者，做事之前都要判断一下，尽可能避免内卷。社会应该鼓励和推动开放自由的竞争环境，体制改革的目标应该放在鼓励发明创造，建立最小约束的自由机制上来。