子午：2024诺贝尔奖揭晓，想起十多年前的转基因争论……

 

据媒体报道：北京时间10月7日下午，2024年诺贝尔生理学或医学奖揭晓，科学家维克托·安布罗斯(Victor Ambros)和加里·鲁夫昆(Gary Ruvkun)因发现微小核糖核酸及其在转录后基因调控中的作用获奖。

 

 

此前，这两名科学家因为微小核糖核酸研究领域取得的收获，曾获得过2008年的拉斯克基础医学研究奖、2014年沃尔夫医学奖等奖项。而此次他们获得诺贝尔生理学或医学奖，是因为其研究与治疗癌症有关。

 

微小核糖核酸（microRNA，以下简称miRNA）是一类长约19至24个核苷酸的非编码小分子RNA，它通过与靶基因的信使RNA（mRNA）结合的方式抑制相应的蛋白质翻译。

 

 

遗传信息从DNA流向mRNA再流向蛋白质的过程。图片来源：诺贝尔奖官网

 

关于microRNA的研究国内科研工作者也早已开始了相关研究。

 

2011年9月，南京大学生命科学学院张辰宇教授的研究团队发现，一种来源于水稻的miRNA（MIR168a），可以经由人的消化系统进入血液循环。并且一旦进入体内，它们将通过调控人体内靶基因表达的方式影响人体的生理功能，进而发挥生物学作用。这一研究成果公布在《细胞研究》（Cell research）杂志上。

 

 

张辰宇教授的这项成果一经发表，就在国内外引发了不小的争论。“反转派”认为这项研究进一步证实了他们对转基因食品安全性的质疑。此前，以方舟子为代表的“挺转派”坚称：“基因吃到肚子里去，同样要被消化、降解成小分子，才能被细胞吸收。所以可以放心，这个外源基因是不会被细胞直接吸收、利用的。”

 

“微小核糖核酸可通过食物进入人体”这个发现无疑有重大意义：

 

其正面意义当然意味着，如果能发现某种对应关系——某种特定的RNA最终能调节人体的某个特定功能，就可以通过直接摄入这种miRNA的方式来给药。而2024年的诺贝尔生理学或医学奖恰恰与此有一定关联；

 

其负面意义同样巨大，经过基因修饰的植物，如果表达了意料之外的miRNA，又恰好对人体起到有害的调控作用，就很有可能会对人体健康构成潜在的威胁。

 

因为这项发现，从来没有参与过转基因食品安全性争论的张辰宇教授，被莫名其妙地划入了“反转派”阵营，进而被转基因利益相关公司针对。

 

2018年6月，张辰宇教授在一次公益讲座上披露：

 

我到布鲁塞尔去的时候，碰到了孟山都的首席科学家，他说我的发现在当时已经影响了他们的市场，而且使他们产生额外的成本大概是每年1.2亿美金左右，就是用来查这些microRNA是否对人体有影响。

 

张辰宇教授直言他不喜欢孟山都这家公司，“因为作为一家垄断公司，它为了自身利益公然阻挠科学发现。”

 

 

为了推翻张辰宇教授的这项发现，国外某些研究者声称重复了张辰宇教授的实验，却没有检测到miRNA通过食物进入动物体内，并声称张辰宇团队的实验结果是污染所致，是假象。

 

然而， 迄今为止，张辰宇教授的研究论文并未被撤回，并已被学术界数万次引用，且绝大多数都是正面引用。

 

随后的几年时间里，国内有了更多发现：

 

2014年有实验证明，在金银花里发现了一种非典型的miRNA- MIR2911，小鼠口服金银花煎煮汁可以有效吸收其中的MIR2911，在血液和肺中能检测到。并且MIR2911 能够靶向流感病毒(H1N1，H5N1 和H7N9)的miRNA，抑制两个重要蛋白(PB2和NS1)的翻译，从而抑制病毒的复制。

 

2016 年的一项研究再一次确认了植物miRNA 能够被动物所吸收。油菜花粉中的植物miRNA，发现在喂食油菜花粉的小鼠，血清里检测到了高表达的MIR166a 和MIR159。

 

2017年8月，张辰宇教授作为共同通讯作者在PLOS Genetics发表研究文章《Plant microRNAs in larval food regulate honeybee caste development》，发现蜂粮里的植物miRNA通过抑制蜜蜂幼蜂的卵巢和整体的生长发育，使之成为工蜂。

 

与此同时，国外同行亦有了相似发现，如：

 

研究发现，在西兰花里发现了高表达的MIR159，而西兰花又是广泛被接受的抗癌食物，这项研究无疑为西兰花的抗癌机理提供了一种解释；

 

Chiara Pastrello 等人在人血清里检测到了来自甘蓝的植物miRNA；

 

2018年1月，Nature杂志发表了题为“MicroRNAs from the parasitic plant Cuscuta campestris target host messenger RNAs”的文章，发现寄生植物菟丝子在感染宿主植物的同时在其吸器中累积许多miRNA……

 

由此可见，当年张辰宇教授的研究所意外引发的争论，对于张辰宇教授而言实在是无妄之灾，不仅孟山都找他麻烦，方舟子还撰文骂他……

 

张辰宇教授在2018年的那次演讲中，已经陈述过他对转基因食品的立场：

 

“我们并没有把实验结果与转基因作物的安全性联系起来。”

 

“我的研究不针对转基因的安全性问题，我只研究出小RNA能被人体吸收，但是这种吸收的结果是怎样的，我并不涉及，因此把我归入‘反转’是不对的。对于转基因食品是否安全也不应该由转基因专家来判断，应该由医学专家经过科学实验来证明。”

 

笔者赞同张辰宇教授的这种态度，笔者更赞同张教授对孟山都的批评，任何公司、任何利益集团都不应该“为了自身利益公然阻挠科学发现”；转基因食品是否安全不应该由利益相关的企业或者研究转基因的专家来判断，而应该由医学专家经过科学实验来证明。

 

既然转基因作物的植物miRNA会通过食物进入人体，那么转基因食品在上市之前就有必要开展这方面的基础研究以及安全论证。而很显然，目前并没有这方面的研究。

 

【文/子午，本文原载于“子夜呐喊”公众号】